Происходит от санскритского корня чар, который означает «последователь». С помощью приставки «а» (которая означает «совершенно или полностью»), и именного суффикса, который означает «тот кто», формируется значение термина «тот кто полностью следует дхарме» и/или «тот кто ведёт других следовать дхарме».
Таким образом, слово «ачарья» указывает на личность, которая гораздо больше, чем просто «учитель» и прежде всего означает «тот, кто следует тому чему учит» или «тот, кто учит на своём собственном примере». То есть, основными двумя аспектами значения слова «ачарья» являются: «тот, кто учит» и «тот, кто является примером того, чему он обучает».
[править] В индуизме
В религиозной традиции индуизма, ачарья это «божественная личность» (санскр. महापुरुश) которая появляется для того, чтобы установить или восстановить определённые религиозные или философские принципы.
Ачарья является уважаемым гуру, который, как правило, обладает совершенными знаниями санскрита и одной из философий индуизма, например веданты. Ачарьи часто были лидерами определённой сампрадаи — философской или богословской школы в индуизме. Ачарьи обучают руководствуясь принципом того, что если сам учитель не познал и не узрел истину, он не может сделать так, чтобы её познали другие.