Название ордена происходит от названия первой обители — храма св. Варнавы в Милане.
Первоначально главной задачей ордена варнавиты считали духовное обновления общества и проповедь Евангелия. С XVII века занимаются образованием детей и юношества, поддерживают приюты для сирот. Начиная с XVIII века ведут миссионерскую работу в Европе и Азии.