Дочери милосердия стали первым из впоследствии многочисленных женских деятельных монашеских движений, чьи члены, принося обеты, тем не менее живут и действуют в миру.
Сначала главной задачей сестёр была помощь больным на дому, но вскоре поле их деятельности весьма расширилось. Серые сёстры, как их называл народ по цвету их облачения, начали воспитывать детей-подкидышей. Они приняли на себя попечение о каторжниках, затем с 1656 г. сёстры оказывают помощь раненым на полях сражений.