Считается, что Теравада сложилась во время Третьего буддийского собора, ок. 250 до н.э, в Индии, в правление императора Ашоки. Благодаря его прозелитической деятельности Теравада стала известна также на эллинистическом Западе (Александрия, Антиохия, Афины и др). Некоторые из Эдиктов Ашоки были написаны на греческом и арамейском языках.